De naam Otrobanda, van de wijk aan de andere kant van de beroemde pontjesbrug in Willemstad, is Papiaments en betekent letterlijk ‘de andere oever’. Velen steken over om het meest gefotografeerde plaatje te schieten: de pastelkleurige koloniale huizen op de Handelskade in Punda. Maar op de andere oever liggen ook tientallen restaurants, luxe hotels en een mooi winkelcentrum.

In de koloniale hoogtijdagen werd het steeds verder uitdijende Willemstad uitgebreid met een stadsdeel aan de overkant van de Sint Annabaai. De Overzijde werd al snel het mindere deel van De Punt; degenen die niet gewenst waren binnen de stadsmuren kwamen hier terecht, in bescheiden huisjes aan smalle stegen. Vanaf 1888 veranderde de situatie. Na de opening van de Koningin Emmabrug verhuisden juist de rijke handelaars naar de overkant. Een nieuw tijdperk begon met de bouw van ruime koopmanshuizen, zoals die aan het Brionplein.

Een ongewoon vijfsterrenhoteldorp

Tegen het einde van de 19de eeuw was de nieuwe wijk Otrobanda net zo groot en chic als Punda. Maar later kwam de klad erin. De koloniale pakhuizen en kleine paleizen verpauperden en Otrobanda werd overgenomen door criminelen. Toch zette de UNESCO Otrobanda op de Werelderfgoedlijst om het te beschermen tegen verdere aftakeling. Dat wekte de nieuwsgierigheid van de Nederlandse entrepreneur en multimiljonair Jacob Gelt Dekker. 

Dekker had een visie en kocht honderd koloniale huisjes op om ze te verbouwen tot een prachtig vijfsterrenhoteldorp, compleet met zwembaden, winkels, restaurants, bars, een spa en een slavernijmuseum. Een geslaagd project – Kurá Hulanda, Papiaments voor Hollands Hof, is niet voor niets lid van de prestigieuze club Small Luxury Hotels of the World. Veel van het personeel is afkomstig uit de voormalige probleemwijk. In navolging van het hotel is ook die inmiddels ook grotendeels gerestaureerd. Samen met Punda vormt Otrobanda nu weer het centrum van Willemstad.

" Honderd koloniale huisjes zijn verbouwd tot een vijfsterrenhoteldorp "

Van Hollands fort tot winkelcentrum

Nog een mooi voorbeeld van de geslaagde metamorfose van Otrobanda is het Riffort, een van de 8 forten op Curaçao. Het is in 1828 gebouwd op de oostelijke punt naast de Sint Annabaai, met 56 kanonnen die de toegang tot de haven moesten verdedigen. In de Tweede Wereldoorlog werd het fort gebruikt door het Amerikaanse leger, dat de haven met een enorm stalen net afsloot voor Duitse onderzeeboten. Daarna raakte het fort in verval. Totdat er een nieuwe bestemming werd gevonden voor het Riffort: binnen de metersdikke huizen nu een luxueus winkelcentrum, prijzige restaurants, bars en een vijfsterrenhotel.